'과학위성' 누리호 4차 발사 성공의 의미

누리호 4차 발사가 성공하면서 국내 우주 개발사도 새로운 전환점을 맞았습니다. 처음으로 민간 기업이 주도한 발사라는 점에서 상징성이 더해지는데요. 3차 발사까지만 해도 제한적으로 참여했던 한화에어로스페이스가 이번엔 제작과 조립 등 전 과정을 총괄했습니다.

배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부장관은 "누리호 4차 발사 성공은 대한민국이 독자적인 우주 수송 능력을 갖췄음을 다시 한번 입증하는 것일 뿐만 아니라 정부와 민간 국가연구소가 하나의 팀이 되어 수행한 최초의 민관 공동 발사"라고 설명했습니다. 덧붙여 "우리나라 우주산업의 생태계가 정부 중심에서 민간 중심으로 전환되는 중요한 전환점이 될 것"이라고 강조했습니다.

누리호는 27일 새벽 1시 13분, 전남 고흥 나로우주센터에서 발사됐습니다. 당초 발사 시각은 0시 55분이었지만, 발사 8분 전 엄빌리칼 회수 압력 센서에서 이상 신호가 감지되면서 약 18분가량 발사가 지연된 것이죠. 다만 발사 이후 과정은 순조롭게 진행됐습니다. 한국항공우주연구원의 분석 결과에 따르면, 나로호는 '차세대중형위성 3호'와 12기의 큐브위성을 목표 궤도인 600km에 분리 및 안착시키는 데 성공했습니다.

비행 절차도 안정적이었습니다. 1, 2, 3단 엔진 연소와 페어링 분리를 거쳐 총 13기 위성 분리까지 모두 성공했죠. 오전 1시 55분쯤엔 차세대중형위성 3호가 남미 세종기지 지상국과의 첫 교신을 통해 태양전지판의 전개 등 위성 상태가 정상임을 확인했습니다.

우주항공청 윤영빈 청장은 “정부는 앞으로 2027년까지 누리호를 2차례 더 발사함과 동시에 누리호보다 성능이 향상된 차세대발사체 개발을 추진하여, 우리나라의 우주 개발 역량을 더욱 키워 나갈 계획”이라고 밝혔습니다.

이재명 대통령 또한, 성공을 축하하면서 아낌없는 투자 지원을 약속했습니다. 그러면서 "과학기술로 국민의 삶을 풍요롭게 하고 나아가 대한민국을 글로벌 5대 우주 강국으로 도약시키기 위한 우리의 도전은 계속될 것"이라고 말했습니다.

이번 성과는 단번에 이뤄진 게 아니라, 지난 세 번의 시도와 그간 축적된 데이터가 만들어낸 결실로 볼 수 있습니다. 누리호의 1차 발사는 2021년 10월 21일이었는데요. 당시 목표 고도에는 도달했으나 3단 산화제 누설로 궤도 안착에는 실패했습니다. 이후 문제를 보완해 2022년 6월 2차 발사에 성공했고, 지난해 3차 발사에선 차세대 소형위성 2호와 큐브위성 7기를 성공적으로 궤도에 올리면서 실전 운용 능력을 보여줬습니다.

이번 4차 발사는 이전보다 한층 까다로운 조건이었습니다. 누리호의 탑재 중량은 약 960kg으로 지난 3차 발사 때보다 약 2배 가까이 늘었고 목표 고도 또한 550km에서 600km로 높아졌습니다. 말 그대로 더 멀리, 더 무겁게, 더 많이 실은 셈인데요. 그럼에도 정확하게 임무 수행을 해낸 것은 누리호 기술 안정성이 크게 향상됐다는 신호로 해석됩니다.

이번 발사가 첫 심야 발사였다는 것도 눈여겨볼 필요가 있습니다. 이는 주탑재 위성인 차세대중형위성 3호의 임무 특성 때문이었습니다. 해당 위성이 오로라와 대기광 관측, 우주 자기장·플라즈마 측정 등을 수행하기 위해선 고도 600km의 태양동기궤도에 진입해야 하는데 이 궤도에 정확하게 안착하려면 해당 시간대가 적합했거든요. 발사 시간까지 위성 임무에 맞춰 조정할 수 있는 수준에 도달했다는 점에서 누리호의 운용 능력이 발전한 것도 의미 있게 다가옵니다.